Een samenvatting van de ACO persconferentie

Elk jaar, op de vrijdag voorafgaand aan de start van de 24 Heures du Mans, houdt de ACO haar traditionele persconferentie. Naast de bekendmaking van de kalender, presenteerden Pierre Fillon en co uiteraard ook andere nieuwigheden voor het komende jaar. Dit jaar ging het onder meer over de toekomst van de Hypercars, de samenwerking tussen de ACO en IMSA, de introductie van een nieuwe klasse in de Asian Le Mans Series, en de selectie van de uitverkorenen voor de LMP2-categorie vanaf 2028.

Hypercar-reglementen verlengd tot 2032

Aston Martin THOR Team - Aston Martin Valkyrie

Wat al sinds het begin van dit jaar in de lucht hing, is nu officieel bevestigd: de Hypercar-reglementen blijven van kracht tot 2032. Daarmee zullen de huidige bolides minstens drie jaar langer ingezet worden dan aanvankelijk vorig jaar aangekondigd, toen de verlenging tot 2029 werd bevestigd. De reden voor deze bijkomende verlenging is de aangekondigde toetreding van Genesis, Ford en McLaren. Terwijl Genesis – het luxemerk van Hyundai – al volgend seizoen zijn intrede maakt in het kampioenschap, volgen Ford en McLaren pas in 2027. De verlenging geeft bovendien ruimte aan andere merken om op termijn ook toe te treden.

Hoewel dit voor sommige fabrikanten positief is, brengt het mogelijk nadelen met zich mee voor anderen. Zo liet Thomas Laudenbach, hoofd van Porsche Motorsport, eerder dit seizoen verstaan dat hij liever een platform ziet waarin één categorie de norm wordt, in plaats van het huidige tweesporenbeleid. Deze verlenging schuift dat idee voorlopig verder de koelkast in. Wat betreft eventuele bijkomende Evo-jokers of de toelating voor constructeurs om een tweede wagen te bouwen, gaf ACO-voorzitter Pierre Fillon aan dat daarover pas eind dit jaar beslissingen worden genomen, na overleg met alle betrokken partijen.

IMSA en ACO blijven verbonden tot 2032

2024 IMSA WeatherTech Sportscar Championship @ Detroit

Een andere belangrijke aankondiging was de verlenging van de technische samenwerking tussen IMSA en de ACO. Deze alliantie startte in 2014, bij de fusie van de American Le Mans Series en Grand-Am, en wordt nu verlengd tot 2032. Dit betekent onder meer dat IMSA de exclusieve rechten blijft behouden voor LMP2 en LMP3 in Noord-Amerika, en dat men nog steeds gebruik mag maken van de benaming "Petit Le Mans". John Doonan, voorzitter van IMSA, noemde het dan ook logisch dat deze samenwerking wordt voortgezet.

Wat betreft de verlenging van de reglementen voor Hypercar en LMDh, reageerde Doonan iets terughoudender. Waar vorig jaar nog zonder aarzelen werd ingestemd met de verlenging tot 2029, liet men nu doorschemeren dat er bezorgdheden zijn over de uitbreiding tot 2032. Doonan gaf wel aan nog steeds te geloven in het gecombineerde GTP-platform waarin beide wagenconcepten welkom zijn, maar hintte op mogelijke wijzigingen in het technisch reglement na 2029. Wat die aanpassingen precies zullen inhouden, wordt later dit jaar bekendgemaakt.

Private Hypercars en LMDh’s in Asian Le Mans Series

Wat al enige tijd circuleerde in de wandelgangen, is nu officieel: vanaf 2026 worden Hypercars en LMDh’s toegelaten als aparte klasse in de Asian Le Mans Series. Anders dan in het FIA WEC of IMSA, zullen deze wagens uitsluitend ingezet mogen worden door klantenteams en in een verplichte Pro-Am-rijdersopstelling. Dat is opvallend, aangezien tot nu toe slechts één "amateur" – Ben Keating – ooit in een LMDh heeft gereden.

Het idee om deze topcategorieën in Azië te introduceren, kwam vorig jaar al bovendrijven. Toen was vooral Porsche nog terughoudend, uit vrees dat het kampioenschap een “Porsche-cup” zou worden. Intussen tonen echter steeds meer constructeurs zich bereid om hun wagens aan klantenteams toe te vertrouwen. Bovendien wordt de instroom in het FIA WEC steeds groter, met maar liefst zes bijkomende wagens over de komende twee jaar, waardoor er minder plaats overblijft voor klantenteams. De uitbreiding naar Azië moet ook helpen om in te spelen op de stijgende interesse in die regio.

Oreca, Ligier en Gibson vormen de basis van LMP2 vanaf 2028

Na twee aanbestedingsrondes is de kogel door de kerk: de ACO heeft bekendgemaakt welke partijen het LMP2-reglement vanaf 2028 zullen invullen. In tegenstelling tot 2017, toen er vier chassisleveranciers waren, zullen het er nu slechts twee zijn: Oreca en Ligier. Dat Oreca geselecteerd werd, komt niet als een verrassing. Het Franse merk van CEO Hugues de Chaunac heeft de afgelopen jaren een bijna-monopolie opgebouwd in LMP2, met wagens die wereldwijd het overgrote deel van de startvelden uitmaken. Ligier was vorig jaar nog een uitzondering, toen Sean Creech Motorsport er in IMSA mee aan de start verscheen. Hun nieuwe bolide krijgt de naam JS P228. Ligier liet hiermee concurrenten als Lola en Tatuus achter zich.

Voor de motorisering blijft de ACO trouw aan Gibson Technologies, dat al sinds 2017 de standaardmotor levert. Voor de nieuwe generatie zal Gibson een compleet nieuwe, turbo-aangedreven krachtbron ontwikkelen. De drie geselecteerde partijen krijgen nu 2,5 jaar de tijd om hun project uit te werken. Aangezien deze wagens ook in IMSA zullen debuteren in 2028, bestaat de kans dat ze hun racedebuut zullen maken tijdens de Rolex 24 at Daytona.