Jos Claes (Dallara): Super Formula geen verloren seizoen voor Stoffel Vandoorne

Het is zo goed als zeker dat McLaren-reserverijder Stoffel Vandoorne in 2016 naast zijn F1-besognes ook in de Japanse Super Formula-serie zal aanzetten. Een competitief eenzitter-kampioenschap dat de koninginneklasse nog het dichtst van al benadert. Een heel specifieke serie ook die bij veel Belgische autosportfans nauwelijks een belletje laat rinkelen. Autosport.be stak daarom zijn licht op bij Jos Claes, de Belg die sinds decennia als ingenieur voor Dallara werkt, de Italiaanse chassisconstructeur die als enige de Super Formula-bolides bouwt.

In een serie waarin iedereen met een zelfde Dallara-chassis aan de start komt, speelt de motorisatie uiteraard een belangrijke rol. In 2015 telden we vijf Honda-teams en zes met Toyota-motoren. Vandoorne komt als McLaren-reservepiloot vanzelfsprekend in één van de Honda-teams terecht. Wellicht wordt dit Dandelio Racing, het team waarmee hij in december testte en dat zich met een vierde plaats in de eindstand als beste Honda-team opwierp. In het rijdersklassement eindigde Dandelio Racing zevende, resp. elfde met Nojiri en Karthikeyan.

Toyota deed het de voorbije jaren telkens beter dan concurrent Honda en ook in 2015 domineerde het debatten met de eerste vier plaatsen voor kampioen Hiroaki Ishiura, Kazuki Nakajima, André Lotterer (die drie van de acht races won) en Joao Paulo de Oliveira.  In het Honda-kamp wist enkel Naoki Yamamoto (Team Mugen) één van beide finaleheats te winnen, als best geklasseerde Honda-rijder sloot hij het seizoen af met een vijfde plaats.

"Op dit moment presteert de Toyota-motor inderdaad iets beter dan de Honda-krachtbron, al werd het reglement op zeker ogenblik aangepast om de kloof tussen beide te verkleinen", steekt Jos Claes (50), momenteel druk met het Dallara LMP2-project voor 2017, van wal. "Dat maakt ook dat er thans iets meer Toyota-teams zijn gezien zuivere privéteams begrijpelijkerwijs voor Toyota-motoren opteren. Onvermijdelijk is het ene team ook al wat beter dan het andere en dan heb ik het over de preparatie van de auto en over de trackengineers, een probleem toch wel in Japan, want trackengineer is ginds eigenlijk een beroep zonder enig aanzien, met een heel andere connotatie dan in Europa.

Dat er tamelijk evidente verschillen zijn tussen de teams onderling, heeft ook een beetje met de budgetten te maken. Al wordt dit door het reglement zo ongeveer afgevlakt aangezien er nagenoeg niet getest mag worden en er slechts zeven meeetings op de kalender staan. Wie de beste 'package' auto-team-piloot heeft, zal uiteraard vooraan rijden. D'r kan er maar eentje winnen. Een geluk dan nog dat de bandenoorlog voorbij is. Vroeger in Formula Nippon (zoals Super Formula voorheen werd genoemd - nvdr.) kon er vrij getest worden en noteerden we nog veel grotere, budget-gelinkte verschillen. Nu is er al geruime tijd nog maar één enkele bandenmerk. De voorbije jaren was dit Bridgestone, maar in 2016 wordt er met Yokohama-banden geracet. Voor teams en rijders een extra uitdaging, net omdat er zo weinig kan getest worden. 2016 wordt dus geen eenvoudige klus.

Het klopt doorgaans dat de bochtensnelheid hoger ligt dan in F1. Super Formula is een 'one make'-serie wat de chassis' betreft en als serie-eigenaar Fuji TV aan Dallara vraagt om een auto met erg veel downforce te ontwerpen en daartoe de deur reglementair wijd open zet, dan bouwen wij uiteraard géén F1-kopie. Wel een auto met een diffuser die niet ter hoogte van de achteras maar veel eerder begint enz. Wat maakt dat deze nauwelijks zwaardere auto's, mét goede banden en mét het downforce-effect inderdaad vooral in snelle bochten het verschil maken met de F1-bolides. In trage bochten zijn de verschillen vanzelfsprekend kleiner, maar van zodra de aerodynamica een grotere rol speelt, lopen de verschillen op tot ca. 5 à 6 km/u sneller. In Suzuka, de enige omloop waar beide series aantreden, liggen de F1-tijden finaal iets lager omdat de motoren zo'n 220 pk krachtiger zijn, wat zich in hogere topsnelheden vertaalt.

Daarom is deze serie voor mij toch wel een prima voorbereiding op het F1-werk. Als F1-reservepiloot aan de zijkant toekijken of Super Formula rijden, voor mij zou de keuze snel gemaakt zijn. Als je het mij vraagt, wordt dit zeker geen verloren seizoen voor Stoffel, ook al omdat je als piloot op scherp blijft staan. Aanpassingsproblemen bij een eventuele overstap naar F1 heeft een professionele piloot sowieso al niet; komt daarbij dat het F1-reglement voor 2017 mikt op een tijdwinst van twee, drie en zelfs meer seconden die vooral in de bochten zullen worden gezocht, in eerste instantie dankzij performantere banden.

Door in Japan te racen zal Vandoorne ook ietwat meer vertrouwd raken met de Japanse cultuur, mentaliteit en manier van werken. Die zal hij inderdaad terugvinden bij de Honda-ingenieurs bij McLaren, maar zulks mag ook niet overschat worden. Tachtig tot negentig percent van de 'settings' is immers in handen van een structuur die onder controle staat van McLaren en niet van Honda. Dus met de Japanners zelf zal hij rechtstreeks niet veel samenwerken. De menselijke contacten, sympathieën die hij uit zijn SF-seizoen puurt, kunnen hem later desgevallend een miniem voordeel opleveren.

Hoe nauw  constructeur Dallara vandaag bij het SF-kampioenschap betrokken is? Dallara heeft twee jaar geleden de auto gebouwd voor de serie en in de beginfase keken we ter plekke wel wat mee over de schouder, maar sedert geruime tijd reist één onzer medewerkers hooguit twee, drie keer naar ginds. Hulp vragen behoort in de Japanse racerij immers niet tot de geplogenheden. Zij hebben hun eigen, in onze ogen soms eigenzinnig manier van werken en zijn extreem conservatief."

Foto's:  Hans van Onsem, Georges de Coster & Honda Motor Europe