24H Le Mans: Toyota pakt vierde Le Mans zege op rij - WRT wint en verliest in LMP2

Toyota heeft voor het vierde jaar op rij de 24 uren van Le Mans gewonnen. Het Japanse merk kwam voor het eerst naar La Sarthe met de GR010 Hybrid Hypercar en scoorde meteen een 1-2 ondanks twijfels over de betrouwbaarheid van de nieuwe bolide. De overwinning ging eindelijk eens naar de #7 van Kamui Kobayashi, Mike Conway en Jose Maria Lopez, die (quasi) van start tot finish aan de leiding reed. De zusterwagen #8 van het trio Buemi/Nakajima/Hartley werd tweede op een ronde achterstand. WRT maakte indruk door het merendeel van de race te controleren met beide wagens, maar zag in de laatste minuten bijna alles verloren gaan.

De #7 werd uiteindelijk nooit bedreigd nadat de #8 in de openingsronde meteen werd teruggeslagen na een duw van de Glickenhaus 007 #708. De #8 maakte nog wel wat terrein goed, maar kreeg in het tweede deel van de race af te rekenen met een aantal kleine problemen. Het podium werd vervolledigd door de Alpine A480 #36 van André Negrao, Nicolas Lapierre en Matthieu Vaxiviere. De ex-LMP1 wagen telde uiteindelijk vier ronden achterstand en kende ondermeer een oponthoud rond middernacht na een uitstap in de grindbak.

Ook de twee Glickenhaus bolides haalden de meet en deden dat bovendien op de vierde en vijfde plaats algemeen. Een opvallende collectieve prestatie van de deelnemers aan de topklasse, daar de voorafgaande WEC-races grote vraagtekens deden rijzen over de betrouwbaarheid en het kleine snelheidsverschil met hypercompetitieve LMP2-klasse.

WRT maakt er stilaan een gewoonte van om grote races te winnen bij hun debuut en voegde nog een topprestatie toe aan het al rijkgevulde palmares, al is er ook een schaduwkant. Al na enkele uren kwamen de Oreca's #41 en #31 vooraan postvatten terwijl een aantal voorname concurrenten wegvielen in de wisselende weersomstandigheden. Vervolgens hielden de Belgische proto's een hoog en foutloos tempo aan en speelde het team prima in op de vele neutralisaties. De #41 van Robert Kubica, Louis Deletraz en verrassend sterke Yifei Ye nam de leiding over van de #31 van Robin Frijns, Ferdinand Habsburg en Charles Milesi op enkele uren van de finish, nadat deze wagen problemen kreeg met de airjacks. De #31 moest daardoor opgetild worden met een opblaasbare zak tijdens de pitstops. Frijns kreeg bij de laatste stop enkel achteraan nieuw rubber opgelegd.

De leidende WRT #41 viel bij het ingaan van de laatste ronde echter plots stil, de reden is nog niet meteen duidelijk. De #31 nam zo de leiding terug over, maar ook deze wagen zag zijn voorsprong op de JOTA Oreca #28 van Tom Blomqvist in de slotronde drastisch slinken en kwam over de meet met een voorsprong van amper 0.727s, daarbij kon Frijns in alle haast nog maar net de man met finishvlag ontwijken terwijl hij trage GT's inhaalde.

Stoffel Vandoorne, die de JOTA Oreca #28 deelde met Tom Blomqvist en Sean Galael werd in extremis dus nog tweede en haalt zo zijn tweede Le Mans podium binnen. Dragonspeed won de Pro-Am LMP2 subklasse met de Oreca #21 van Juan Pablo Montoya, Ben Hanley en Henrik Hedman, wat overeenkomt met de elfde plek in LMP2 algemeen. Tom Cloet werd zeventiende bij zijn Le Mans debuut.

GTE-Pro werd gewonnen door AF Corse met de Ferrari 488 #51 van James Calado, Come Ledogar en Alessandro Pier Guidi, de twee laatstgenoemden wonnen enkele weken geleden ook al de 24 uren van Spa met een knalprestatie. De tweede AF Corse Ferrari viel bij het ochtendgloren vooraan weg met ophangingsproblemen, waardoor de Corvette #63 van Antonio Garcia, Jordan Taylor en Nick Catsburg een positie opschoof naar de tweede plek. De Amerikaanse GT kwam nog dicht in de buurt van de leiders maar finishte uiteindelijk op bijna een minuut achterstand. Het podium werd vervolledigd door de fabrieks Porsche #92, gevolgd door de #91. De Porsche konden echter nooit druk kon zetten. De Porsches van Laurens Vanthoor (Weathertech), en Dries Vanthoor en Maxime Martin (Hub Auto) gaven op.

Françcois Perrodo, Nicklas Nielsen en Alessio Rovera (AF Corse Ferrari #83) reed voortdurend aan de leiding in GTE-Am en won met een kleine twee minuten voorsprong op de TF Sport Aston Martin (#33). Alessio Picariello (Absolute Porsche #18) werd zevende en Sarah Bovy (Iron Lynx Ferrari #85) negende.

--- UITSLAG 24H LE MANS 2021 (PDF) ---

Foto's: Geert Franquet & Racing International Photography